Best Beeties, Best Buddies
A fascinating table talk with the plant community and organic gardening expert Ortrud Grieb. And astonishing insights into the ‘social’ life of plants. (Bi-lingual post in English and German)
*** German version of Table Talk below (original interview before translation) ***
Personally, I am fascinated by the great potential of collaboration. You just get more done and have more fun helping others while learning from their experience and point of view. And in the long run, the results will be even better if everyone involved cares about the project. In a way, this is also true for partnerships of plants in a garden patch or even a field, so I learned from Ortrud Grieb. Someone who is as passionate about good gardening as I am about good food.
Mag: I came across your book ‘Wer kann mit wem im Beet?’ (which means something like: ‘Who can stand (next to) whom in a garden patch?’), dear Ortrud, when I was looking for background information for my Ingredient Special on Red Beetroot in my favorite Berlin library, the Edith Stein Library in the Alte Mälzerei Lichtenrade. The book is great overall, but I find your approach of imagining vegetables, herbs, berries, etc. as ‘neighbors’ in a particular part of a garden fascinating and also somewhat amusing. It’s a bit like in our own neighborhood: some neighbors are very nice and you like to bake and eat cake with them. Others are a bit grumpy and not so pleasant. The Red Beetroot seems to be a pretty nice neighbor. It gets along well with kohlrabi and arugula, for example. Do your friendly patch neighbors ever inspire you to create dishes with the joined ingredients?
Ortrud: I usually grow red beetroot together with coriander in a row. When the delicate white coriander flowers hover above the dark red leaves of the beetroot, it looks simply beautiful and attracts lots of insects. I’ve never used them together for cooking though, I should give it a try – an exciting thought. But there are other good neighbors that I regularly use together for cooking. In the bed, for example, savory repels aphids from the bush beans, in the cooking pot it enhances the aroma of the green beans and in the bean stew made from dried beans it helps against flatulence. Tomatoes and basil not only go particularly well together in the garden, but also on our taste buds. The typical spring mix of lettuce, Asian lettuce, radish, dill, spinach and salad rocket also goes wonderfully well together in the salad bowl. Corn and beans, probably the most famous mixed crop, complement each other wonderfully and form the basis of many South American dishes.
Mag: Your ‘crop insurance’, as you call it, is also a very interesting and somewhat humorous concept. It’s a bit like the ‘don’t worry, be happy’ mantra of passionate vegetable gardeners, isn’t it?
Ortrud: That’s the way it looks today, with the nearest supermarket never far away and its supply chains from all over the world. In the past, however, it was all about getting enough to eat. Here in Germany, farmers rediscovered mixed farming during the post-war famine to better feed the many people on their farms. Crop insurance used to be extremely important for small farmers all over the world.
Mag: With my ‘Balcony meadow’, I discovered the concept of mutual support in gardening last summer. Since parsley and salad rocket had many times somewhat ignored me after planting, I finally planted them ‘wild west’ along with dandelion, broad-leaf plantain, red basil, rosemary, and ginger. After that, there were very few dropouts. The plants grew much taller and looked healthier. What made you decide to combine plants in the bed? Was it just part of your training, or did you have some kind of ‘aha’ experience yourself at some point?
Ortrud: During my horticultural apprenticeship and university studies, I did not come into contact with mixed cultivation. But as a child I learned it in my parents’ vegetable garden. In the 70s and 80s, mixed cultivation became a natural part of organic vegetable growing in the home garden. It was recommended everywhere in books and information leaflets. I took it as a given and have done well with it for more than 50 years. What particularly surprised me though were the ‘bad’ neighbors in the patch, like wheat and lettuce, or sunflower and lettuce, where the lettuce disappeared completely.
Mag: I grew up in a nature reserve, a moor. There you can see very clearly the balance of everything as part of natural systems. All living things are interconnected and interdependent. Animals and plants alike. Is the vegetable patch a bit like an ecosystem of its own?
Ortrud: I see it as an artificial ecosystem. The organizing hand of the gardener is often part of it, creating a unique living space for vegetables, herbs, flowers and thousands of small creatures. Especially in the soil under the mulch there is a lot of life, rain worms are a visible part of it. Running beetles hunt on the ground, and on the vegetables, the larvae of ladybugs, hover flies, and lacewings feed on the more or less opulent population of aphids.
Mag: In your book you talk about growth through love as the secret of mixed cultivation. I think positive attention and a passion for things you love is an important aspect of growing vegetables, in cooking, but also in human interaction. What do you love most about your work?
Ortrud: I have always felt most comfortable in nature. As a child, I spent hours studying and drawing plants. Above all, I knew pretty quickly which ones you could eat and how they tasted. Animals, on the other hand, were always a little too fast for me to be honest (and the slow ones too slimy). At the moment I like to share my knowledge on herbspotting walks, but also in my books. I find that there is a lot of interest. People are really taking it in and are grateful for it. That makes me glad, because I like to make people happy. Writing books is a creative activity that has always fascinated me. And when I am in my big garden, I am in my element and forget about time. Except when the piles of work get too big, then the fun factor goes way down.
Mag: Thank you, dear Ortrud for this fascinating expedition into the hidden world of our garden patches. I will definitely take a closer look in the future and plant as well as care for my plants with even more respect for the grandness in small measure. Also thank you for your great work and your readiness to share your knowledge so generously.
Side Notes:
- The book ‘Wer kann mit wem im Beet?’ by Ortrud Grieb was published by Franckh-Kosmos Verlag, Stuttgart in 2022 (ISBN 978-3-440-17343-5). If you want to get in touch with her, join one of her guided tours through the Black Forest in southern Germany. You can sign up and find out more on the website of Schömberg (coordinates see [InfoByteSized] page under ‘T’ like ‘Table Talk’). Talk to Ortrud if you are interested in mixed cultivation and productive plant communities in organic gardening. She definitely has some very interesting insights to share.
*** Deutsche Original-Version des Interviews mit Ortrud Grieb für den Table-Talk auf dem Parsley-Lane Blog ***
Mag: Ich bin auf dein Buch ‘Wer kann mit wem im Beet?’ gestoßen, liebe Ortrud, als ich in meiner Berliner Lieblings-Bibliothek, der Edith-Stein-Bibliothek in der Alten Mälzerei Lichtenrade – nach Hintergrund-Informationen für mein Zutaten-Special über die Rote Beete gesucht habe. Das Buch ist insgesamt klasse, aber besonders faszinierend und auch ein bisschen amüsant, finde ich deinen Ansatz, sich Gemüse, Kräuter und Beeren usw. als ‘Nachbarn’ in einem Beet vorzustellen. So ein bisschen wie man es auch aus dem eigenen Stadtteil kennt: Manche Nachbarn sind sehr nett und man backt und isst mit ihnen auch gerne einmal einen Kuchen. Andere sind eher etwas grummelig und nicht so angenehm. Die Rote Beete ist eine ziemlich nette Beet-Nachbarin, so wie es scheint. Sie versteht sich z.B. gut mit Kohlrabi und auch Rucola. Inspirieren dich die freundschaftlichen Gemüsebeet-Nachbarn auch manchmal zu Gerichten?
Ortrud: Bei mir steht die Rote Beete meist zusammen mit Koriander in einer Reihe. Wenn die zarten weißen Korianderblüten über den dunkelroten Blättern der Beete schweben, sieht das einfach wunderschön aus und lockt viele Insekten an. Zum Kochen habe ich die beiden aber noch nie zusammen genutzt, ich müsste es mal ausprobieren – ein spannender Gedanke. Es gibt aber andere gute Nachbarn, die ich beim Kochen regelmäßig zusammen nutze. Im Beet vertreibt zum Beispiel das Bohnenkraut die Läuse der Buschbohnen, im Kochtopf verstärkt es das Aroma der grünen Bohnen und im Bohneneintopf aus Trockenbohnen hilft es gegen Blähungen. Tomaten und Basilikum passen nicht nur im Beet besonders gut zusammen, sondern auch an unseren Geschmacksnerven. Die typische Frühlings-Mischkultur aus Schnittsalat, Asiasalat, Radies, Dill, Spinat und Rucola passt auch in der Salatschüssel wunderbar zusammen. Die wohl berühmteste Mischkultur Mais mit Bohnen ergänzt sich beim Essen wunderbar und ist Grundlage vieler südamerikanischer Gerichte.
Mag: Interessant und sehr humorvoll fand ich auch deine ‘Ernteversicherung’, wie du es nennst. Das ist so bisschen etwas wie das ‘Don’t worry,be happy’-Mantra der passionierten GemüsegärtnerInnen, oder?
Ortrud: So kann ich es heute sehen, wo der nächste Supermarkt nicht weit ist – mit seinen Lieferketten aus aller Welt. Früher war es aber eine Frage des Sattwerdens. Hier in Deutschland wurde die Mischkultur in den Hungerzeiten nach dem Krieg von Bäuerinnen wieder entdeckt, um die vielen Menschen auf ihren Höfen besser versorgen zu können. Für die Kleinstbauern und -bäuerinnen in aller Welt war die Ernteversicherung früher extrem wichtig.
Mag: Das Konzept der gegenseitigen Förderung habe ich für mich letzten Sommer mit meiner ‘Balkon-Wiese’ entdeckt. Nachdem die Petersilie und die Salat-Rauke mich immer etwas links liegen lassen haben, habe ich sie irgandwann ‘wild-west’ zusammen mit Löwenzahn, Breitwegerich, rotem Basilikum, Rosmarin, Salat-Rauke und Ingwer gepflanzt. Danach gab es kaum noch Ausfälle. Die Pflanzen wurden viel höher und sahen gesünder aus. Was hat dich auf die Kombination von Pflanzen im Beet gebracht? War das einfach ein Teil deiner Ausbildung oder hattest du selbst auch irgendwann vorher schon eine Art ‘Aha’-Erlebnis?
Ortrud: In meiner Gärtnerlehre und im Gartenbaustudium bin ich mit Mischkultur nicht in Berührung gekommen. Als Kind habe ich es aber im Gemüsebeet meiner Eltern so gelernt. In den 70er, 80er Jahren wurde die Mischkultur selbstverständlicher Teil des Biogemüseanbaus in den Hausgärten. Sie wurde in Büchern und Faltblättern überall propagiert. Ich habe sie ganz selbstverständlich übernommen und bin inzwischen über 50 Jahre lang gut damit gefahren. Gestaunt habe ich hauptsächlich über schlechte Nachbarschaften wie Weizen und Salat oder Sonnenblume und Salat, wo der Salat ganz verschwand.
Mag: Ich bin in einem Naturschutz-Gebiet aufgewachsen, einem Moor. Dort kann man sehr deutlich die Balance der Dinge als Teil natürlicher Systeme beobachten. Alles ist miteinander verbunden und auch voneinander abhängig. Tiere und Pflanzen gleichermaßen. Ist das Gemüse-Beet auch ein bisschen so etwas wie ein eigenes Öko-System?
Ortrud: Ich sehe es als künstliches Öko-System. Die ordnende Gärtnerhand ist öfters mal Teil davon und schafft einen ganz eigenen Lebensraum für Gemüse, Kräuter, Blumen und tausende kleiner Lebewesen. Vor allem im Boden unter dem Mulch quirlt das Leben, Regenwürmer sind ein sichtbarer Teil davon. Auf dem Boden jagen Laufkäfer und auf dem Gemüse laben sich Marienkäfer-, Florfliegen- und Schwebfliegenlarven an den mehr oder weniger großen Läuseherden.
Mag: Du sprichst in deinem Buch vom Wachstum durch Liebe als Geheimnis der Mischkultur. Ich denke, positive Aufmerksamkeit und eine Leidenschaft für Dinge, die man mag, ist ein wichtiger Aspekt für die Gemüsewirtschaft, beim Kochen aber auch im Umgang zwischen den Menschen. Was liebst du am Meisten an deinem Beruf?
Ortrud: Ich habe mich schon immer in der Natur am wohlsten gefühlt. Als Kind habe ich stundenlang Pflanzen angeschaut und gezeichnet. Vor allen Dingen wusste ich recht schnell, welche man essen kann und wie sie schmecken. Tiere waren mir ehrlich gesagt immer etwas zu schnell (die langsamen zu schleimig). Im Augenblick gebe ich mein Wissen sehr gerne auf Kräuterwanderungen weiter, aber auch in meinen Büchern. Ich merke, dass das Interesse groß ist und dass die Leute es förmlich aufsaugen und dankbar dafür sind. Das macht Spaß, denn ich mache Menschen gerne eine Freude. Beim Bücher schreiben kommt die kreative Arbeit dazu, die mich schon immer begeistert hat. Und in meinem großen Garten bin ich ganz in meinem Element und vergesse die Zeit, es sei denn, die Arbeitsberge werden zu groß, dann geht der Spaßfaktor sehr deutlich zurück.
Mag: Ich danke Dir, liebe Ortrud, für diese faszinierende Expedition in die verborgene Welt unserer Garten-Beete. Ich werde zukünftig definitiv genauer hinsehen und meine Pflanzen mit noch mehr Respekt für das Große im Kleinen ansiedeln und pflegen. Danke auch für Deine großartige Arbeit und das spontane Teilen Deines Wissens.
Hinweis: Das Buch ‘Wer kann mit wem im Beet?’ ist 2022 im Franckh-Kosmos Verlag, Stuttgart erschienen (ISBN 978-3-440-17343-5). Wer mit Ortrud Kontakt aufnehmen möchte, kann dies bei einer ihrer geführten Wanderungen im Schwarzwald tun. Kontakt-Koordinaten und Anmeldung über die Webseite der Gemeinde Schömberg (siehe Seite [InfoByteSized]).